Les archives sont l'ensemble des documents produits dans l'exercice d'une activité pour garder trace des actions d'une personne, ou d'une organisation publique ou privée.
Les archives peuvent être des supports variés : papiers, photographies, microfilms ou données électroniques stockées sur disquette ou cédérom, etc.
Le livre II du code du patrimoine les définit en effet de la manière suivante :
« Les archives sont l'ensemble des documents, quels que soient leur date, leur forme et leur support matériel, produits ou reçus par toute personne physique ou morale, et par tout service ou organisme public ou privé dans l'exercice de leur activité. »
Des documents de toute époque, « archives » signifie autant contemporain qu'ancien. Un document est un document d'archives, dès sa création.